“一路向南到北海”，地理位置与名字的矛盾，成为人们对北海印象的一个小噱头。北海属于半岛城市，南北西三面环海，北海人自豪地宣称自己所在的城市“每一条道路的尽头都通向大海”。
北海最早走向海洋是在距今2000多年前的汉代，辖下的合浦是“海上丝绸之路”的始发港，从北海开启的这条我国最古老的海上对外贸易航线，通往东亚、西亚延伸至欧洲大陆，与穿越西域的陆上“丝路”殊途同归。
在十九世纪鸦片战争后，中英签订的《烟台条约》将北海与芜湖、温州、宜昌一起辟为通商口岸。1984年，北海因为其独特的区位优势，跻身全国首批进一步对外开放城市的行列。
缘开放而生，缘开放而起，北海与开放结下不解之缘。在国务院批准实施的《广西北部湾经济区发展规划》中，北海占了五个开发组团中的两个：城市所在半岛的“北海组团”，重点发展旅游、商贸、休闲度假和居住，布局高新技术、海洋、电子信息等绿色产业；距城市约50公里、毗邻玉林和广东湛江的“铁山港(龙潭)组团”，依托亿吨大港，建设中国——东盟区域性的商贸基地、工业基地、物流基地以及珠三角地区产业转移承接地。
作为知名的旅游城市，北海在工业化进程中落实环境保护，面临着较其他城市更为艰巨的挑战。北海有“中国最大城市氧吧”之称，空气清新、生态宜人是人们公认的金字招牌，“天下第一滩”银滩、涠洲岛、红树林、珊瑚礁、中越海上旅游航线等海洋旅游资源闻名遐迩。为此，北海市在资源开发利用中始终把环境保护作为重中之重，秉持人与自然和谐的可持续发展原则，严格按照环境容量、排放标准等要求，在招商引资中坚持“以我为主”，不搞“来者不拒”，积极调整产业结构，转变发展方式，经济发展实现了“又好又快”，主要环境指标保持在稳定水平，多年来空气质量在全国重点环境监测城市中一直名列前茅。
年轻的北海在经济快速发展的同时，不忘向人们展示它古老的魅力。今年以来，北海将提升“软实力”作为城市发展战略，以挖掘弘扬历史文化为切入口，加大历史文化的对外推介，从开放形成的历史文化中汲取营养，塑造城市精神，掀起了一个“认知北海、热爱北海，唱兴北海”的热潮。
开放、共筑、宜居，三着棋；产业、生态、文化，三张牌，一度显得有些沉寂的北海，在危机之年跨出大步，展示出全新的奋进姿态。到10月底，北海机场今年已完成旅客吞吐量39.88万人次，突破了2000年接近38万人次的最高纪录，创下机场1987年开航22年来的历史新高，机场蹿升的人气，显示作为25年前全国首批沿海开放城市的北海“拔足飞奔”的发展势头。
知名城市发展策划师王志纲说，在全国沿海省份中，有一种首府城市与某个沿海城市形成双峰并峙的“双子星”现象：如辽宁的沈阳与大连，广东的广州与深圳、山东的济南与青岛，福建的福州与厦门。城市依托力和辐射力、资源富集度和知名度，使得将北海建设成为在广西与南宁齐驱并进沿海城市、成为整个大西南地区的“海洋之星”，成为全体北海人共同的目标。